Pourquoi le prix marginal reste pertinent sur les marchés européens de l'électricité

La principale raison pour laquelle la tarification au coût marginal devrait rester au cœur de l'organisation du marché européen de l'électricité est simple :

Aucune alternative crédible ne préserve à la fois un dispatch efficace, de bons signaux prix et des offres disciplinées sans créer de problèmes plus importants ailleurs.

Une organisation du marché de l'électricité qui fonctionne a besoin de :

• Des prix qui reflètent la rareté : lorsque l'électricité est rare, les prix doivent monter. Lorsque l'offre est abondante, ils doivent baisser. Cela inclut les prix négatifs lorsque le système produit plus qu'il ne peut absorber.
• Des offres qui reflètent les coûts réels : le marché doit inciter les participants à fonder leurs offres sur leur coût marginal réel, sans chercher à deviner comment exploiter la règle de formation du prix.
• Un processus unique de formation des prix pour l'ensemble du système : le prix doit résulter de l'équilibre global entre l'offre et la demande. Il ne doit provenir ni d'un segment restreint du marché, ni d'une règle administrative.

La plupart des alternatives proposées pèchent sur un ou plusieurs de ces points :

• Prix fixes : les prix fixes retirent au marché son rôle, qui consiste à décider quelles centrales fonctionnent et lesquelles restent à l'arrêt. Dès lors que le prix n'équilibre plus le marché, quelqu'un d'autre doit assurer cette fonction. En pratique, cela implique une intervention beaucoup plus directe du gestionnaire de réseau ou des régulateurs.
• Paiement au prix offert (pay as bid) : dans un marché pay as bid, les participants sont incités à proposer le prix qu'ils pensent voir accepté par le marché. Leur coût réel de production passe au second plan. Un producteur dont le coût est de 15 €/MWh ne proposera pas spontanément 15 €/MWh s'il s'attend à ce que le marché accepte 60 €/MWh. Il en résulte davantage d'offres stratégiques et moins de transparence sur les coûts.
• Prix moyen ou prix pondéré par les volumes : ces approches ne règlent pas davantage le problème. Si le prix final dépend des offres soumises par les participants, ceux-ci restent incités à proposer des prix plus élevés pour faire monter ce prix final. Le mécanisme affaiblit donc toujours la sincérité des offres.
• Marchés séparés par technologie : créer un marché pour les renouvelables et un autre pour les centrales thermiques peut sembler politiquement séduisant, mais cela affaiblit la formation des prix. Les prix de l'électricité doivent refléter l'équilibre de l'ensemble du système à un instant donné. Si l'on scinde le marché en compartiments distincts, les prix qui en résultent ne reflètent plus l'interaction réelle entre l'ensemble de l'offre et l'ensemble de la demande.
• Plafonnement du prix de l'électricité : un plafond empêche le prix de dépasser un certain niveau, même si la rareté continue de s'accentuer. Le marché ne peut alors plus exprimer pleinement la tension réelle du système. Si l'offre et la demande ne s'équilibrent toujours pas au niveau du plafond, le déséquilibre restant doit être géré hors marché.
• Plafonnement du prix des combustibles : des mesures comme le mécanisme ibérique réduisent le coût du combustible pris en compte par certains producteurs. Elles peuvent limiter les prix de l'électricité à court terme, mais elles modifient aussi le signal économique issu du marché du combustible lui-même. Comme dispositif de long terme, elles sont difficiles à maintenir sans compensation et faussent les incitations qui contribuent au rationnement d'un combustible rare.

Le problème de fond est simple.

Un bon marché de l'électricité doit faire trois choses à la fois : envoyer des signaux de rareté, assurer un dispatch efficace et inciter les participants à faire des offres alignées sur leurs coûts réels.

La tarification au coût marginal y parvient toujours mieux que les alternatives qui lui sont habituellement opposées.

C'est pourquoi elle résiste si bien dans les débats sur l'organisation du marché européen.

Julio Quintela Casal